On distingue généralement parmi les établissements de soins privés ceux qui poursuivent un but lucratif - que l'on appelle généralement cliniques - et ceux dépourvus de but lucratif, qui participent le plus souvent au service public hospitalier.
Le contrôle y est exercé, comme pour les établissements publics, par l'Inspection de la santé composée de médecins inspecteurs de la santé rattachés aux directions départementales ou régionales des affaires sanitaires et sociales.

Les établissements hospitaliers privés à but non lucratif

Les établissements à but non lucratif sont au nombre de 1.446 et regroupent 64.917 lits. La majorité des hôpitaux privés à but non lucratif (538 sur 868) participe au service public hospitalier (PSPH).

Ces établissements sont gérés par une personne morale de droit privé - généralement une association ou une fondation - et les pouvoirs publics n'interviennent pas dans le choix de leurs responsables. Ils ne sont pas soumis aux règles des marchés publics (mais sont néanmoins invités à s'en inspirer), leur comptabilité est de droit privé et les bénéfices dégagés sont intégralement réinvestis dans l'établissement.
En revanche, leur mode de financement est le même que celui des hôpitaux publics et ils en partagent les valeurs et les principes :
> Égal accès aux soins pour tous,
> Assurance d'un accueil de jour et de nuit, éventuellement en urgence,
> Offre de soins préventifs, curatifs ou palliatifs,
> Continuité des soins, en s'assurant notamment que les patients disposent, à leur sortie, des conditions d'existence nécessaires à la poursuite de leur traitement,
> Orientation des patients ne disposant pas de telles conditions d'existence vers des structures prenant en compte la précarité de leur situation.

Présents sur l'ensemble des champs sanitaire, social et médico-social, ces établissements ont pu développer des synergies et des compétences transversales, qui leur permettent d'offrir des prises en charges globales. C'est particulièrement le cas des structures sanitaires dotées de services de médecine, chirurgie et obstétrique (MCO) et de soins de suite et de réadaptation (SSR). Cette logique anime également les structures de soins à domicile - tels les services de soins infirmiers à domicile (SSIAD) - et les établissements hébergeant des personnes âgées dépendantes (EHPAD). Les établissements privés à but non lucratif proposent aussi une offre importante d'hospitalisation à domicile (HAD).

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